Etudier le latin c' est retourner aux sources de notre langue et de la civilisation d' Europe occidentale.

Au 8e siècle avt J-C, le latin était la langue parlée par les habitants du Latium, région de l' Italie ancienne
dont la ville la plus importante était Rome, située à l' embouchure du Tibre. Peuple guerrier et conquérant,
les Romains étendirent progressivement leur domination et leur langue aux autres peuples de l' Italie, puis
à ceux qui étaient établis en bordure du bassin méditerranéen et dans la plus grande partie de l' Europe
occidentale. Rome devint ainsi la capitale d' un vaste empire, l' Imperium Romanum, l' Empire Romain.

A Rome, presque tout le monde, hommes libres ou esclaves, savait lire et écrire. L' enseignement compor-
tait 3 niveaux. A partir de 7 ans jusqu' à 11 ans, le jeune enfant apprenait l' écriture, la lecture et le calcul
sous l' autorité du maître d' école, le magister ludi. Les enfants des classes sociales aisées apprenaient ces
rudiments auprès d' un esclave lettré, souvent d' origine grecque, le paedagogus. A partir de 11 ans jusqu'
à 15 ou 16 ans, les enfants des milieux favorisés passaient sous l' autorité du grammaticus, qui leur enseig-
nait les bases grammaticales de la langue à partir de la lecture et l' explication des grands auteurs latins.
A partir de 16 ou 17 ans, l' adolescent suivait les leçons du rhéteur, professeur d' expression orale, qui leur
apprenait l' art de s' exprimer avec éloquence. Ce niveau d' enseignement ouvrait l' accès aux fonctions
supérieures dans l' administration ou la politique, à une carrière de juriste ou d' écrivain.

Il y a lieu de distinguer, d' une part, le latin classique, qui était la langue officielle, et, d' aut-
re part, le latin vulgaire, qui était la langue parlée par tous dans la vie quotidienne. Langue
des lettrés, le latin classique se modifia relativement peu au cours des siècles de sa longue
existence. Comme toutes les langues parlées, le latin vulgaire ne cessa d' évoluer et donna
naissance, au cours du Moyen-Age, aux langues romanes, qui finirent par supplanter le latin
classique dans les écrits. Au 17e siècle, il n' était plus utilisé que par un cercle de plus en plus
restreint de savants et d' écrivains d' Europe Occidentale.

Durant le Moyen-Age, les membres du clergé et les obscurs copistes des abbayes furent de
remarquables passeurs du savoir antique. Ils assurèrent la transmission des grandes œuvres
des littératures grecque et latine, œuvres qui ont nourri la vie intellectuelle de l' Europe Occi-
dentale jusqu' à la fin du Moyen-Age et au-delà. A la fin du Moyen-Age, l' imprimerie devint
un moyen de propager les savoirs de manière exponentielle, à la manière d' internet aujourd'
hui. Sans cette invention, et celle du papier, ce savoir serait resté lettre morte pour la grande
majorité des économiquement faibles. Jusque-là, en effet, les manuscrits copiés à la main sur
des supports coûteux étaient des objets de luxe réservés aux riches lettrés.

La littérature latine a jeté ses derniers feux avec les Humanistes de la Renaissance, notamment avec Eras-
me, le plus célèbre d' entre eux, dont les écrits et le talent lui ont valu de figurer au panthéon des écrivains
latins.

Les messages qui suivent sont de deux sortes : ceux qui exposent les lignes de force de la grammaire latine
et ceux qui analysent des textes de la littérature latine. On trouvera quelques textes non authentiques ou par-
tiellement modifiés. Les premiers ne font pas référence à un auteur latin, les seconds sont titrés avec la men-
tion D' après ... suivie du nom de l' auteur.

Le LATIN pas à pas ou Laboratoire Pédagogique Latin

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